En 1906, un promotor inmobiliario de Long Beach llamado Arthur Parsons dragó tres islas de terrenos pantanosos y trazó una red de canales residenciales inspirados en la laguna veneciana.
Naples Island, Treasure Island y The Islands surgieron como un vecindario de puentes arqueados y fincas frente al mar que reflejaban el diseño de la ciudad flotante de Italia. Los canales permanecieron como una curiosidad olvidada hasta la década de 1980, cuando un empresario lanzó operaciones auténticas de góndolas utilizando cascos venecianos importados y gondoleros con camisas a rayas entrenados en la tradicional postura de remo hacia adelante. Hoy en día, la flota mantiene una docena de barcos hechos a mano, cada uno fabricado en el distrito de Dorsoduro de Venecia y enviado a California.
Las vías fluviales se extienden por algo más de tres millas, pasando por debajo de ocho puentes peatonales y junto a casas construidas en estilos de Renacimiento Mediterráneo y Cape Cod. La bahía de Alamitos alimenta los canales, y las mareas, que ocurren dos veces al día, renuevan el sistema con agua de mar del Pacífico. La profundidad del agua es de ocho pies de media y los canales se estrechan hasta los treinta pies en los puntos críticos cerca de la intersección del canal Rivo Alto. Garzas y cormoranes anidan en los pilares de los puentes, y las focas portuarias siguen ocasionalmente a los barcos a través de los tramos más anchos cerca de la desembocadura de la bahía.
Un paseo en góndola en Los Ángeles preserva la tradición veneciana de las serenatas cantadas, aunque los gondoleros aquí prefieren estándares de Sinatra y rock temprano en lugar de ópera italiana. Los barcos llevan mantas para las salidas nocturnas y una nevera oculta guarda vino espumoso y bombones incluidos en la reserva estándar. La operación se ha ampliado para incluir alquileres de barcos eléctricos y excursiones de avistamiento de ballenas en el puerto exterior, pero la flota de góndolas sigue siendo el servicio principal, operando los siete días de la semana desde un muelle en East Ocean Boulevard. El negocio ocupa un cobertizo para botes de la década de 1920 restaurado, adyacente al sitio original de dragado del canal, y un pequeño museo en su interior exhibe fotografías de las cuadrillas de construcción de Parsons y los primeros barcos a motor que navegaban por los canales antes de que llegaran las embarcaciones de recreo.
La tradición de góndolas del puerto de Los Ángeles se distingue de la cultura del surf y los puertos deportivos de la región. Los canales no ofrecen oleaje oceánico, motores diésel ni corrientes rápidas. La experiencia cambia el espectáculo por la intimidad, con rutas medidas en pies en lugar de millas y un paisaje urbano reducido a líneas de techo y muros de jardín.
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